中性原子激光与离子气体激光的差别，在于前者的激光光来自中性原子能阶之间的跃迁，后者是离子的能阶( 如Ar+,Kr+ )间之跃迁。因此，氩激光(Argon laser)与氩离子激光(Argon ion laser)并不相同，前者的激光光波长属于红外线波段，后者则在可见光和紫外线区。但是，一方面氩激光很少见，另一方面为了便于称呼，人们常将氩离子激光简称为氩激光。不但中文叙述如此，英文文献亦见此用法，所以在不致混淆的时候，仍可用氩激光称呼氩离子激光。

中性原子激光中，最常见的是氦氖激光。它的红光尤其为大家所熟悉。它的光色显著，所以常用作非可见光激光中的指引光束(Guiding beam)。其优越的同调性及方便的操作条件(只须气冷、110V的电压、价格相对地低廉)，使它广用于扫描读码装置及全像等。